“Están locos”, “no va a funcionar”, “es muy peligroso”, “es gente muy, muy mala”. Frases como estas eran el único feedback que recibían hace 20 años los biólogos Clara Sierra y Giovanni Ulloa cuando explicaban su idea de salvar el caimán aguja con la ayuda de los mismos cazadores. El plan sonaba perturbado dado que estos caimaneros eran personajes marginales, oscuros forajidos perseguidos por la ley que se relacionaban con traficantes de pieles. Sin embargo, en lo profundo también era una brillante idea. Estos hombres expertos persiguiendo la especie conocían las aguas dormidas del manglar de día y de noche como la palma de su mano. Sabían cuáles eran los lugares predilectos del caimán para anidar, la forma de hacer los nidos, las épocas de apareamiento.

Eran maestros persiguiendo y atrapando los cocodrilos bajo el agua, transportando los huevos sin desprenderles el embrión (la única forma en que los traficantes de las curtiembres se los compraban), en

fin, todo un caudal de conocimiento construido por años que difícilmente los científicos iban a poder replicar en corto tiempo. El problema era lograr convencerlos.

La historia de cómo fue que estos corsarios llegaron a convertirse en laboriosos custodios del caimán es larga y daría como para una película. Una cinta con un comienzo lleno de suspenso y miedo, luego a mucha acción y aventura, y finalmente un desenlace cargado de afecto, compasión y esperanza. La clave para lograr esta transformación, afirma la bióloga Clara Sierra, fue “demostrarles que los científicos creíamos totalmente en sus capacidades y sus conocimientos. Contrarío al resto del mundo que los consideraba unos delincuentes, nosotros pensábamos de ellos como grandes expertos, que sin ellos nosotros no lograríamos salvar la especie. Creer en su conocimiento y en su destreza fue el elemento que hizo la magia”.

Hace 20 años se calculaba que no quedaban más de cien ejemplares de Crocodylus acutus en la Bahía de Cispatá. Los últimos censos y monitoreos indican que en la actualidad hay aproximadamente dos mil cocodrilos desarrollándose libremente. Los responsables de esta recuperación de la especie son humildes pescadores que de cazadores se transformaron en curtidos conservacionistas