La vereda de Cruces se encuentra ubicada en el sur del departamento de Santander, en la provincia de Vélez, al norte del municipo de El Peñon. Poseedora de un paisaje característico de los Andes suramericanos, cuenta con innumerables bellezas naturales dignas de admirar como lo son sus múltiples manifestaciones kársticas y fluviales. Los habitantes de la vereda de Cruces poseen un nivel cultural arraigado al torbellino y un alto porcentaje se dedica a la agricultura y ganadería a pequeña escala. A su vez, la comunidad ha iniciado un proceso de formación para proyectar esta vereda como un destino ecoturístico desde la parte científica y conservacionista.

El municipio de El Peñon, con tan solo 26 años de fundación, es un área bastante conocida y relevante para distintas ramas de la ciencia gracias a las expediciones científicas nacionales e internacionales que han puesto en evidencia la gran riqueza geológica, arqueológica, hídrica y biológica con la que cuenta el territorio. Estas campañas, han logrado grandes descubrimiento de cuevas (yacimientos arqueológicos, yacimientos paleontológicos) y el reporte de nuevas especies de innumerable troglofauna (especies de cavernas) que a su vez han incentivado el desarrollo de investigaciones científicas en la región.

Sin embargo, este despliegue también constituye una grave amenaza para estos ecosistemas, dada la promoción de un turismo de masas que puede causar la destrucción de este patrimonio único e irrecuperable. El espeleoturismo sin planificación ni control, se ha extendido por todo Santander, ocasiona el deterioro de procesos ecológicos y agroecológicos con efectos en la disminución de agentes dispersores, polinizadores y controladores biológicos de plagas (murciélagos y guacharos).

Es por ello que la implementación de estrategias de turismo científico de naturales, como el Geoturismo, se convierte en una alternativa de actividad económica más acorde con los intereses de la población, ya que aportaría a la generación de empleo y al desarrollo sostenible de la región, promoviendo a su vez, la preservación y conservación del patrimonio natural y cultural presente en el territorio.

El proyecto del “Parque Kárstico El Peñón Geoturismo y Geoeducación para la Geoconservación” es una solución en el campo del turismo científico de naturaleza desarrollada mediante metodologías de apropiación social de la ciencia, la tecnología e innovación, de manera colaborativa entre el equipo solucionador conformado por el Grupo de Investigación GIGBA de la UIS y la JAC de la Vereda de Cruces.

La solución co-construida e implementada entre GIGBA y la JAC de la Vereda de Cruces permite a la comunidad local constituirse en un agente promotor de la conservación del sistema kárstico de El Peñón que facilita actividades de turismo especializado en el municipio.

Se diseñó un producto turístico rural con ocho opciones de rutas guiadas dentro de un circuito de interés científico (Parque Kárstico El Peñón), compuesto en su mayoría por cuevas y cavernas donde se ofrecerán principalmente actividades de espeleología con guías locales capacitados (hombres y mujeres) de forma integral, que podrán compartir y/o comunicar conocimientos sobre las características de los elementos abióticos presentes en el área del parque. Los servicios asociados a la cadena de valor turística (alojamiento, transporte,
alimentación) serán prestados de manera conjunta por la comunidad local, ofreciendo una experiencia rural en donde se estimula la participación de la población local.

Los lugares visitados tendrán un monitoreo constante de los cambios en los principales factores medioambientales al interior de las cuevas y cavernas, garantizando la conservación de los ecosistemas sobre el beneficio económico. De igual manera, el equipo del Parque Kárstico trabaja por la conservación de la biodiversidad local y la divulgación del patrimonio natural y cultural con la que cuenta. De esta manera se proporcionará una alternativa de desarrollo sostenible en la región a la vez que se promueve la generación de identidad y conocimiento del patrimonio natural y cultural del territorio en la población local y visitante.

El proyecto “Parque Kárstico El Peñón: Geoturismo y Geoeducación”, busca apropiar la ciencia y la tecnología para generar alternativas novedosas y sostenibles de turismo de naturaleza con la participación de la comunidad local.

La implementación de la solución comprende el desarrollo de actividades orientadas a la consecución de los siguientes objetivos:

1. Capacitación en técnicas de espeleología e intercambio de conocimientos entre los equipos cosolucionadores entorno a la comprensión de los sistemas kársticos, su importancia y buen uso como recursos o herramientas de desarrollo sostenible:

Capacitaciones para entender las dinámicas que involucra el paisaje, su historia de formación y las formas de vida que se asocian a este. Se realizaron socializaciones del proyecto y se generaron espacios para el intercambio de conocimientos y experiencias entre comunidades científicas y local.

En alianza con el Servicio Nacional de Aprendizaje, SENA, se realizaron capacitaciones certificadas a los guías locales y prestadores de servicios en prácticas de espeleología.

También se adelantaron actividades que involucraron la cartografía social, como la recopilación de antecedentes bibilográficos sobre la historia del municipio de El Peñon, y la compilación de las entrevistas realizadas a diferentes actores de la comunidad.

2. Desarrollar en forma conjunta las campañas de campo y la definición de los productos turísticos, capacitaciones necesarias de los futuros guías y reporte de sitios de interés científico a conservar:

Construcción de las rutas más apropiadas para el desarrollo de turismo científico. En total se validaron 8 rutas dentro del circuito turístico, en su mayoría cuevas y cavernas. Adicionalmente están validando rutas alternativas para actividades complementarias como el avistamiento de aves, el canyoning o el tubing.

Creación de mapas espeleológicos y de elementos bioculturales de las cavernas que forman parte de las rutas del parque kárstico. Con el inicio de la operación turística, la organización comunitaria deberá cumplir con la norma técnica sectorial para el turismo de espeleología (NTSAV- 012) en la cual se solicita el mapa de las cavidades a trabajar.

Realización del mapa geológico 1:25000 del área que comprende el proyecto. Los datos obtenidos de esta cartografía geológica aportan más detalle a la información actual disponible sobre la geología de la región, los cuales además, pueden ser útiles a la administración municipal en la actualización del esquema de ordenamiento territorial y a estudiantes e investigadores que requieran datos de la zona.

Elaboración de un gráfico con las rutas establecidas sobre el mapa geológico. Composición de los guiones de las temáticas a tratar por cada ruta de turismo propuesta. La idea de superponer las rutas turísticas con el mapa geológico es comparar los datos y observaciones realizadas desde el punto de vista técnico y científico con las posibles temáticas a abordar.

Creación del catálogo de selección conjunta de fotos tomadas en las salidas de campo realizadas para usarlas como publicidad y para la construcción de la cartilla didáctica sobre cuevas y cavernas de El Peñón. Este catálogo de fotografías y videos constituye una fuente de imágenes para soportar los productos de divulgación del parque.